Qu'est-ce qu'une démence?

Lorsque nous entendons le mot «démence», nous l’associons souvent comme étant un synonyme de folie. Toutefois, ce n’est plus le cas et ce, depuis le 19e siècle. Ce terme prendra une signification autre à ce moment. À partir de cet instant, il désignera une perte globale et irréversible des fonctions intellectuelles. Ce n’est que depuis les années 1980 que la signification que nous connaissons sera définie. Depuis ce moment, une démence correspond à « un ensemble de troubles associant une atteinte de la mémoire à un déficit portant au moins sur une autre fonction intellectuelle […], et dont l’intensité est suffisante pour provoquer un déclin des activités quotidiennes [1]». Ici, les fonctions intellectuelles regroupent de nombreux aspects de la vie. Ils peuvent être en lien avec différentes actions du quotidien comme reconnaître des objets, le langage ou simplement l’exécution de certains gestes.

Les démences peuvent être de trois différentes origines. Premièrement, une démence peut être d’origine dégénérative. Lorsqu'une démence est d’origine dégénérative, cela signifie que les cellules de certaines zones du cerveau du dément meurent et ce, sans connaître la raison exacte. Aussi, une démence pourrait être d’origine vasculaire. Si c’est le cas, des interruptions, dans un ou plusieurs vaisseaux sanguins au niveau des différentes zones cérébrales seraient la cause de ce type de démence. Il se pourrait également qu’une démence soit d’origine à la fois dégénérative et vasculaire. Si elle provient des deux origines dites précédemment, les causes sont les mêmes qu'énoncées plus haut.

En plus de ces démences dégénératives, vasculaires et dégénératives et vasculaires, il existe également un autre type. Celui-ci porte le nom de démence secondaire. Ce type de démence est, en fait, nommé ainsi puisque dans ce cas, ce sera une maladie clairement diagnostiquée qui serait à l’origine du commencement de cette démence, contrairement aux trois origines présentées précédemment.

Il y a plusieurs familles de démence. Tout d'abors on retrouve les démences vasculaires, qui sont la deuxième forme de démence la plus commune, soit 20% de toutes les démences. Aussi, il y a les démences à corps de Lewy, les dégénérescences lobaires frontotemporales, les démences mixtes (la maladie d'Alzheimer et la démence vasculaire) et finalement, la maladie d'Alzheimer. Cette dernière est la plus fréquente. Elle représente 63% de tous les types de démence. 

Finalement, une démence n’est plus aucunement reliée à la folie. Elle signifie plutôt qu'il y a une atteinte de la mémoire, en lien avec une quelconque fonction intellectuelle. Cette atteinte sera, malheureusement, assez grande pour causer un changement dans les activités de tous les jours. La maladie d'Alzheimer est la démence la plus fréquente de toutes. 

[1] DEROUESNÉ, Christian et Jacques SELMÈS. La Maladie d’Alzheimer pour les nuls, coll. «Pour les nuls», France, Éditions First, 2009, p.35 .